當大批的雪不停地往頂層堆積時，底下的雪層被壓得緊緊，雪的粒子形成冰晶體。在山脈間受不到光照的山岩中，也會發生這種情況。在山谷裡，一年又一年的積雪都不會熔化。空隙處的雪被擠壓形成一大冰塊， 並且緩緩地朝山谷低坡處移動。這就是一般熟知的冰河。
冰河的冰開始時平滑、光潔，並且覆蓋著雪，但是一 開始移動就立即裂開。從山谷側邊磨損下來的岩石碎片使冰河污跡斑斑。在較低的那一頭，隨著曾被埋藏的岩石露出表面，冰河顯得 髒。
當冰河沿途所聚集、攜帶，然後又散落的岩石物質稱作冰磧。冰磧由被冰河攜 帶好幾公里的黏土墩或大石塊所組成。北半球很多地貌是由冰河時期留下的冰磧所形成。